Canciones 1906: St Louis Blues

Texto: Luis Miguel Flores

Hoy, 25 de enero de 2015, se cumplen 90 años de una grabación legendaria. Un clásico inmortal en manos de dos mitos del jazz: «St Louis Blues» según la Reina del Blues, Bessie Smith, y el Rey de la Trompeta, Louis Armstrong. La versión por excelencia de un standard jazz que se ha llegado a definir como «el Hamlet del jazzman» (o jazzwoman, claro). Una canción que ha conocido cientos de versiones y que W. C. Handy  (al que se conoce como «el padre del Blues» y que sin duda es uno de los más influyentes compositores estadounidenses del siglo 20) compuso 11 años antes de que la grabaran Smith y Armstrong: en 1914. Una canción, pues, más que centenaria.

«Saint Louis Blues» (o St Louis Blues, como se suele escribir) nació prácticamente siendo un éxito. Según algunos cronistas, W. C. Handy se inspiró en una frase que escuchó a una mujer en las calles de San Louis allá por 1892: «Ma man’s got a heart likle a rock cast in the sea» o «Mi hombre tiene el corazón como una roca moldeada por el mar». Handy publicó la partitura en su propia editorial y, para empezar, sirvió de inspiración al nacimiento del foxtrot junto a otras composiciones de Handy (como «The Memphis Blues») de esa misma época. En el año de su muerte, 1958, aún cobraba cheques de 25,000 dólares anuales por los royalties de «St Louis Blues».

La primera grabación de «St Louis Blues» que se conoce data de 1915, y es una versión instrumental de la orquesta del sello Columbia dirigida por Charles A. Prince. En 1918 se tiene constancia de una primera grabación cantada por Al Bernard. El propio Handy la grabó en 1922. Tras la versión de Armstrong y Bessie Smith, el propio Louis Armstrong  la grabó con su orquesta en 1929 (lo volvería a hacer en numerosas ocasiones) y también son destacables las versiones de Django Reinhardt y Stephane Grapelli (1935), Benny Goodman (1939), Art Tatum (1949), Ella Fitzgerald (1959), Chuck Berry (1964), Flamin’ Groovies (1976), Stevie Wonder (1998) y hasta el mismísimo Dr. House (Hugh Laurie) en su disco de 2013.

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